Les découvertes
Mars est la 4eme planète de notre système solaire depuis le soleil. Il s'agit d'une planète tellurique comme la Terre, Mercure et Vénus. Sa période orbitale est de 686,71 jours. La température moyenne sur la planète rouge est de -53°C. Elle est deux fois plus petite que la Terre avec un rayon de 6794Km. Elle est visible depuis la Terre. Mars possède deux satellites naturels, Phobos (la peur)et Deimos (la terreur). La gravité sur Mars est 3 fois inférieure à celle existante sur Terre.
L'arrivée sur Mars et le cratère Eagle janvier 2004/Avril 2004
Opportunity a réussi malgrès un atterrissage décalé de la zone prévue à se poser sur le plateau de Meridiani. Ce mauvais atterissage lui a été bénéfique puisqu'il a atteri à proximité d'un cratère. Dès son arrivée, le robot s'est concentré sur l'étude de cet affleurement de roche qu'il a examiné sous plusieurs angles, découvrant en particulier la présence de sulfate, une matière présente dans de nombreux composants (comme le magnésium, le fer, les sels sulfatés).
Sur Terre, des roches composées d'une telle quantité de sel ont soit été formées avec de l'eau ou subies une longue exposition à l'eau. D'autre part le rover a pu déterminer la présence d'hématites aux abords de cet affleurement (appelé Cratère Eagle). La carte ci-dessous montre qu'il y a une présence d'hématites sur Mars. L'hématite est une espèce minérale composée principalement d'Oxyde de fer, de titane, d'aluminium, de manganèse et d'eau.
Les instruments d'Opportunity ont recueilli une carte montrant: l'abondance des hématites sur le site d'atterissage d'Opportunity . Sur la carte, un point Bleu représente l'absence d'hématite alors que les zones rouges symbolise une teneur de 20%.
Le cratère Endurance avril 2004/Décembre 2004.
Après avoir étudié le cratère Eagle, l'astromobile se dirige vers le Cratère Endurance qu'il atteint le 30avril 2004. Lors des 750mètres qui séparent les deux cratères, une roche (Lion Stone) étudiée montre une composition sembable que le sol du cratère Eagle mais elle possède des différences au niveau de la couleur. Cette pierre est donc plus ancienne que les roches du cratère Eagle. Arrivée à Endurance, il y étudie les affleurements rocheux du cratère.
Lors de l'analyse de roche sur les abords du cratère, le rover observa (photographie ci-dessous : Rocher Escher ) que certaines présentaient des structures polygonales (la plupart dans le fond du cratère). Ces rochers présentent une surface plane ou l'on peut y voir des réseaux de fissures. Leur apparence est fortement semblable à la boue craquelée après que l'eau se soit évaporée. Une autre roche appelée RazorBack posséde un côté dentellé comme une lame (d'où son nom). Ces constructions sont le résultat du passage de minéraux par de l'eau liquide sur une longue durée.
Le rocher "Lion Stone" (Pierre du lion) prise
par la caméra microscopique du rover.
Rocher Escher (fausses couleurs). Rocher Razorback (l'envers du rasoir).
Les scientifiques n'osent pas faire descendre le rover de peur que celui-ci ne puisse remonter. Finalement après une semaine de concertation le robot descendera dans le cratère.
Le rover lors de sa descente vers le fond du cratère a étudié les pentes du cratère. Les analyses ont montré que plus le rover descend, plus la concentration en chlore dans les pentes augmentent progressivement. Les études ont aussi montré que les pentes étaient constituées de 5 strates rocheuses (couches de roches) qui sont toutes différentes en composition. Les scientifiques en concluent qu'elles se sont formés à différentes dates. Certaines strates étaient composé de sulfates et de jarosites (qui est un minérai constitué de sulfate hydraté de fer : c'est-à-dire formés par l'union d'eau). La jarosite trouvait sur Mars est considéré comme la preuve la plus importante de la présence d'eau sur la planète. Ces strates sont consécutives à l'évaporation d'une étendue d'eau salée.
Le cratère Endurance pris par le rover.
En route vers le cratère Victoria 2005/2006.
Après la fin de l'étude du cratère fin 2004, le rover mettera 1an pour parcourir les 9kilomètres qui le sépare du cratère Victoria. Durant ce voyage, le rover passe à côté de son bouclier thermique le 2janvier 2005 qui a été le fruit de nombreuses photographies pour en observer son état et pour en déduire le déroulement de la rentrée de l'atmosphère.
Le bouclier thermique du rover
Il y découvre aussi sa première météorite baptisée "Heat Shield Rock" en janvier 2005. D'après les spectromètres du rover, cette météorite serait composé de 93% de fer et de 7% de nickel. C'est la première météorite découverte sur une autre planète que la Terre.
Head Shield Rock ( La roche du bouclier thermique)
Le cratère Victoria 2006/2008.
En 2006 après de multiples problèmes durant le trajet (enlissement dans le sable, problème mécanique) le rover arrive au cratère Victoria (photo ci-dessous prise par Mars Reconaissance Orbiter) qui semble le plus prometteur grâce à ses hauts affleurements rocheux. Il mesure 800m de diamètre. Les ingénieurs hésitent à faire descendre le rover dans le cratère de peur qu'il ne puisse remonter. Pendant une année, le rover fera le tour du cratère pour essayer de trouver un accès moins pentu et photographier les bords du cratère. Le 11 septembre 2007, Opportunity s'engouffre dans le cratère. Durant un an, il y analysera les affleurements. Victoria étant plus profond que le cratère Endurance, les scientifques espéraient trouver des roches plus anciennes. Au final, les analyses dans le cratère donnent des résultats différentes de celles effectuées dans Endurance. Plus il descend dans le cratère plus la concentration de chlore augmente ainsi qu'une détection de magnésium et de sulfates de calcium. Les études de Victoria ont montré que ce cratère était une zone aquifère, c'est-à-dire une couche de terrain qui pouvait stocker et laisser passer de l'eau pour contenir une nappe d'eau souterraine.
Le cratère Victoria pris par la sonde Mars Reconaissance Orbiter
Les découvertes d'Opportunity démontrent donc qu'il y aurait eu suffisamment d'humidité sur Mars pour que la vie ai bien existé et puisse s'y développer, et qu'une forme de vie aurait pu exister au moment où la roche a été formée. Cette découverte a été affirmée par le Docteur Steve Squyres, de l'Université de Cornell, responsable des instruments scientifiques des robots Opportunity et Spirit le 1er mars 2004 : " Nous avons été capables de lire les traces laissées par l'eau. De l'eau liquide a coulé sur ces pierres. Elle a changé leur texture et changé leur composition chimique ". Dans le San Francisco Chronicle, le même scientifique a dit : " Il a eu un volume d'eau vraiment très important dans le sous-sol de Méridiani Planum".
Toutes ces recherches et analyses ont abouti à la certitude des scientifiques que l'eau est bien existée sur Mars. Mais l'existence de cette eau n'est toujours pas datée par les scientifiques. D'après eux, le sol de toute le plateau de Meridiani Planum ( qui est un plateau de 1100km situé à 1000m d'altitude) qui a une compostion homogène.